Estabelecer hábitos alimentares saudáveis e exercícios físicos desde cedo pode levar a um comportamento saudável a longo prazo na vida adulta. As crianças precisam de uma grande variedade de nutrientes (por exemplo, proteínas, carboidratos complexos, gorduras saudáveis, minerais e vitaminas) para auxiliar em seu crescimento e desenvolvimento diários e para protegê-las de doenças infantis. Exercícios diários também ajudam as crianças a desenvolver músculos e ossos mais fortes e a limitar o excesso de gordura corporal.
Uma alimentação saudável também reduz o risco de cáries, distúrbios alimentares e comportamentos prejudiciais à saúde para controle de peso (por exemplo, jejum, pular refeições, comer muito pouco, vomitar, usar pílulas para emagrecer, laxantes ou diuréticos), desnutrição e deficiência de ferro. Uma alimentação saudável e atividade física consistente ajudam a prevenir doenças crônicas que aparecem na idade adulta associadas à obesidade, como doenças cardíacas, diabetes, pressão alta e vários tipos de câncer. Quais são os efeitos de diferentes ambientes nos hábitos alimentares e de exercícios das crianças?
A falta de acesso a alimentos saudáveis e integrais e a atividade física inadequada contribuem para que as crianças fiquem acima do peso e não recebam nutrição adequada para seu crescimento e desenvolvimento. As crianças precisam de pelo menos 60 minutos de atividade física diária, seja por meio de brincadeiras ou esportes. Fome — crianças que não comem o suficiente correm o risco de desenvolver problemas crônicos dos cuidados com a saúde, problemas comportamentais, dificuldades acadêmicas, ansiedade, depressão e até obesidade, especialmente se tiverem acesso apenas a alimentos processados de baixa qualidade. Foi constatado que comportamentos prejudiciais à saúde relacionados ao controle de peso coexistem com a obesidade. Muitos adolescentes, principalmente meninas, têm preocupações com a imagem corporal e adotam esses comportamentos, o que ameaça sua saúde física e mental.